译者注：


在最近一期《科学美国人》的《科学快讯》（Science Quickly）访谈中，几位语言学家回顾了2024年语言学的重要进展。


其中一项跨越131种语言的研究揭示了一个惊人发现：全球各地表达疼痛的感叹词都惊人地相似。从英语的"ouch"到法语的"aïe"，从日语的"itai"到中文的"ai-yo"，这些词都包含相似的[a]元音。研究表明，这种相似性并非巧合，而可能源于人类面对疼痛时的本能反应。这一发现挑战了"语言是任意的"这一传统语言学观点，暗示某些语音可能与其表达的含义之间存在天然联系。这项研究不仅揭示了人类语言的共同起源，也为理解语言演化提供了新的视角。


原文链接：https://www.scientificamerican.com/podcast/episode/linguists-point-to-expressions-of-pain-as-a-possible-universal-language/

发布时间：2025年1月16日


原文：


语言学家认为，我们用来表达疼痛的词语可能揭示了人类共同的生物学基础和语言的普遍性。


Rachel Feltman：如果你现在踢到脚趾，会发出什么声音？根据语言学家的研究，你的反应很可能与地球另一端的人惊奇地相似——即使你们说着完全不同的语言。


我是《科学美国人》的Rachel Feltman。今天和我一起的是我们的朋友Allison Parshall，她是《科学美国人》的副新闻编辑，经常报道生物学、健康、技术和物理学方面的内容。她最近报道了一项关于人类表达疼痛用词的研究——以及这些感叹词之间惊人的相似性。


Allison，感谢你来聊天。希望不会太痛苦。


Allison Parshall：[笑] 哎呀。这就是我想说的。


Feltman：那么，为什么语言学家要研究疼痛呢？


Parshall：嗯，语言学家其实一直在研究各种话题。


Feltman：研究谈话本身。


Parshall：语言学家研究疼痛是因为我们用来表达疼痛的词语可能揭示了我们共同的生物学基础和语言演化的普遍性。这是一个很大的话题，这也是我今天特别想讨论它的原因。这个特别的发现其实起源于一个很小的观察，来自法国语言研究员Maïa Ponsonnet，她称之为一个相当"朴素的观察"。


她在研究情感和语言时，在澳大利亚研究土著语言，注意到许多这些语言中表达疼痛的感叹词，比如英语中的"ouch"，听起来与她的母语法语中的类似词很相似。在许多土著语言中，这个词听起来像"yakayi"，法语中是"aïe"，英语是"ow"——你知道其他语言中的类似表达吗？


Feltman：是的，我以前学过普通话，我记得有个"ai"音：ai-yo。我的声调很糟糕，所以不要[笑]...


Parshall：我觉得两个都是第一声。


Feltman：对，都是第一声，我记得这个是因为它对于表达疼痛的感叹词来说太合适了[笑]。


Parshall：你就像在高音调喊叫，基本上。


Feltman：是啊，确实如此。我这辈子学过很多种语言[笑]，包括意大利语和西班牙语，虽然都没能精通，但我记得在这两种语言中，"ai"都是一个非常常见的疼痛感叹词。


Parshall：是的，"ai"这个音很普遍。基本上无论你看世界上哪个地方，你都会发现很多"ai"音，很多"ow"音，很多"ah"音。在日语里是"itai"；我其实完全不会说日语，所以希望我没说错。但是——你可能已经注意到这里有一个规律，而且基本上Maïa Ponsonnet在做研究时也注意到了这个规律，她做出了这个观察，但是，你知道，仅仅从两种语言能得出什么结论呢？什么结论也得不出。


所以他们决定进行一项更大规模的研究。关于这类词——称为感叹词：如"ouch"、"wow"或"yay"——的研究并不多。他们调查了来自全球数十个语系的131种语言，收集了表达疼痛、快乐和厌恶的感叹词：即类似"ouch"、"yay"和"yuck"。


研究发现，在疼痛表达方面（但不包括快乐和厌恶的表达；我们稍后会讨论），这些感叹词在不同语言之间的相似度，比它们与各自语言中的其他词更高。比如"ouch"和"ai"之间的相似度，比"ouch"与英语中的其他词，或"ai"与其他语言中的词更相似。


Feltman：意大利语，西班牙语[笑]


Parshall：意大利语，对，还有西班牙语。所以基本上这表明，这种相似性很可能不是巧合，而是我们人类都具有某种共同的隐藏因素，这个因素塑造了这些词的相似性。

Feltman：哇，这真的很酷，我也喜欢它始于研究者所说的"朴素观察"，因为这种事情一直就在我们眼前，让人不禁想知道有多少人曾想过"这只是我做出的一个愚蠢比较，显然没有真正的联系。"所以她深入研究这个现象真的很棒。


那么当我们说这些是相似的声音时，你已经谈到了一些，但具体是在讨论哪些声音呢？


Parshall：我们基本上在讨论这个"ah"音[在国际音标中写作[a]]。在"ai"和"ow"中你都能听到它们以相同的音开始；它们都以[a]开始。它们是我们称为双元音的音，基本上就是两个元音紧挨在一起。所以你可以有[a]，或者"ah-ee"，或者"ah-oh"。在英语中"ouch"也有那个[a]音。尽管我们用o拼写，我们通常认为[a]是用a拼写的，但在语音上它们是非常相关的。


所以，可能[a]音在语言中本来就很常见，这就是为什么它会出现在这些疼痛感叹词中。但研究人员将这些疼痛感叹词与每种语言中相同长度的其他词进行比较，发现不是这样的。这些[a]音在疼痛感叹词中的出现频率确实比其他词高得多。


所以，如果你是科学家，看到这些数据——你看到这些[a]音在疼痛感叹词中普遍出现——你会提出什么假设来解释它呢？


Feltman：是的，这是个很好的问题。我觉得我会倾向于假设疼痛体验本身与这些声音有某种天然联系，可能与我们对疼痛的生理反应有关。我不是语言学家，所以[笑]。


Parshall：[笑]好，如果我现在掐你一下，你可能会本能地发出什么声音？


Feltman：可能是"ah!"


Parshall：对，ah, ah！研究人员基本上也有同样的想法。他们认为，"也许这些我们本能发出的声音，这些原始的声音，在疼痛时可能确实更像是[a]音。"


当然，我们甚至不确定这是否属实。这些更原始的、不属于语言但仍能传达信息的发声并没有被广泛研究。所以研究人员从世界各地的五种语言和文化中收集了这些非词汇发声的样本，包括疼痛、快乐和厌恶的表达——所以我猜想，如果让我来做的话，可能会是[a]表示疼痛，"ee"[在国际音标中写作[i]]表示快乐，"uh"[在国际音标中写作[ə]]表示厌恶。


他们发现在这些表达厌恶的声音中，最常见的元音就像我刚才说的：[ə]...

Feltman：Yeah


Parshall：对于快乐是[i]音；而对于疼痛则是我们熟悉的[a]音。这个发现在五种不同的文化和语言群体中都成立，这似乎支持了他们的假设。这表明，世界各地基于[a]音的疼痛词可能源于这些更原始的声音。


虽然研究无法完全证实这一点，但它暗示我们说"ouch"或"aïe"或"yakayi"可能是因为我们的祖先都曾简单地喊"ahh!"


Feltman：你提到了快乐和厌恶。我们在其他情绪的语言表达中是否也看到这种语音相似性？


Parshall：不一定在语言表达中。有趣的是，在那五种不同语言的发声研究中，快乐和厌恶确实有相似性，比如快乐是[i]音，厌恶是[ə]音，但这并没有转化为我们使用的语言词汇。


比如，如果厌恶的发声是[ə]，在英语中表达厌恶的感叹词，你可能会说"yuck"...


Feltman：是的，或者用“ew”


Parshall：完全正确。这里你可以看到更多的文化层面在起作用。有很多方式可以表达厌恶。研究人员认为，快乐和厌恶的词语在不同语言中没有表现出相似性的原因是：随着文化层面的差异，我们用来表达它们的词会演化出很大的不同，即使它们可能都始于相同的原始声音。


但疼痛是一种感觉，而不是真正的情绪。把疼痛归类为情绪可能是错误的。它更像是一种生理反应。你可以说厌恶也是如此，确实有某种生理反应，比如呕吐反射。但疼痛虽然是主观的且复杂的，在文化间也有差异，但我们的身体确实有实际的疼痛感受器，它们要么被激活要么不被激活。这可能就是为什么它是唯一一个在研究中表现出相似发声和感叹词的反应。


Feltman：那这能告诉我们关于语言的什么呢？


Parshall：这一切都很具假设性，但对我来说非常有趣。最吸引我的是这个想法：有这些更原始的、神秘的、看不见的力量在塑造着我们人类用来描述世界的词语，不管你来自地球上的哪个地方。这是相当新颖的，因为长期以来，语言学领域一直有一个主导观点，认为语言本质上是任意的。


所谓任意，就是说声音本身并不重要；我们只是把它们与意义联系起来，赋予它们意义，但声音本身并没有意义。比如，当我对你说"bird"（鸟），你想到一只鸟，这只是因为你学会了把这些声音与鸟联系起来，而不是因为这些声音本身有什么像鸟的特质。


Feltman：事实上，我表弟的宝宝，一个正在学习英语作为第二语言的德国孩子，用"bird"这个词来形容任何让她兴奋的动物，甚至任何让她兴奋的东西[笑]。


Parshall：[笑]确实，这在孩子中很常见。语言并非完全任意的，比如拟声词。你能想到一些你最喜欢的拟声词吗？


Feltman："Splat"（啪嗒声）。


Parshall："Splat"。


Feltman：对，还有"Crunch"（咔嚓声）、"Crackle"（劈啪声）。


Parshall：嗯，我喜欢"boom"（轰隆声）。


Feltman："boom"很棒。


Parshall："swish"（嗖嗖声）很有趣，因为它真的能让人联想到...


Feltman：Yeah.


Parshall: 你知道，像 “shoo”


Feltman: Yeah—“hiss”


Parshall：但是这些词基本上反映了我们尝试用词语复制一个声音，


Feltman：是的


Parshall：这种现象能产生一些有趣的效果，比如在那些我们认为更具爆发力的词前面加上b音，像"boom"（轰）、"blast"（爆炸）或"bang"（砰）。我是说，这个"buh"音[在国际音标中写作[b]]确实有一些特别...


Feltman：Yeah


Parshall：语言学家称之为爆破音辅音；就是空气从你嘴里爆发出来的声音。
所以我们能够做出这些非常微妙的联想。对了，我想问问：你听说过布巴奇奇（bouba-kiki）效应吗？

Feltman：听说过——你知道我听说过[笑]。

Parshall：[笑]你能给我解释一下布巴-奇奇效应是什么吗？

Feltman：好的，布巴-奇奇效应指的是——至少在英语使用者中，我想在其他一些语言中也是如此——人们会把"bouba"（布巴）这个词，或者说一般的b音，与柔软、圆润、松软的东西联系起来，而"kiki"（奇奇）和类似的音则与尖锐的形状联系在一起。在研究中使用的就是"bouba"和"kiki"这两个形状，但这种现象其实更普遍：就是说[笑]，有些词听起来很尖锐，有些词听起来很柔软。

Parshall：是啊，我是说，我很喜欢你的回答，因为我可以说，这绝对不仅仅限于英语。关于这个现象最酷的地方在于，它基本上存在于世界各地的语言和文化中。这个实验已经被很好地重复验证过了。

如果你给某人看两个形状，一个是圆鼓鼓的，一个是尖锐的，然后问他们哪个是"bouba"，哪个是"kiki"，他们往往会把"bouba"和圆形联系起来，把"kiki"和尖锐的形状联系起来。不过我刚才可能有点露馅了，因为我用了"bulbous"（圆鼓鼓的）和"spiky"（尖锐的）这两个词...

Feltman：对，是的。

Parshall：你能听出来——bulba、"bouba"；spiky、"kiki"——就在这些词里面。

这类发现已经被多次重复验证，而且还有其他类似的发现。最近研究人员发现了一个更强的关联：卷舌音r，也就是[r]音[在国际音标中的写法]，与粗糙感相关联，而"luh"音[在国际音标中写作[l]]，也就是我们在英语中说的"L"音，则与光滑感相关联。


这种现象在全世界都存在；甚至在那些不使用这些音素的语言中，或者像日语这样把r和l音归为同一个音素的语言中也是如此。我觉得这太有趣了，特别是因为，当然了，当我们听到[r]这个音时，会本能地联想到质地，对吧？比如，它听起来就很粗糙（rough）、参差（ragged）、有棱角（ridged）——我这里甚至不是刻意挑选的例子。我试着去查找"粗糙"的同义词...

Feltman：是的。

Parshall：比如想找那些以l开头的词，但我一个都找不到。虽然这些例子看起来像是精心挑选的，但是，你知道，确实就是这样。
而l音，你能想到的都是像轻盈的（lilting）、流动的（flowing）、滑行的（gliding）、丝滑的（silky）这样的词。这里有所有这些...

Feltman：Mm


Parshall：我们，我们都有这些联想，即使它们在我们的感知中常常被忽视，而这正是语言学家们都在试图发现的东西。我觉得这太有趣了；就是——有太多这样的小联系是我们甚至都没意识到的。
比如说，在特定语言中还有一种叫做音义素的东西——希望我发音没错。这些通常不能推广到其他语言，但是，比如在英语中，"gl-"这个音义素经常与光有关，像glow（发光）或glimmer（闪烁）。我觉得这太有趣了。我们平常可能不会注意到这些，但是通过深入研究——无论是研究一种语言还是尽可能多的语言——你就能开始发现这些平常被忽视的模式，这就引发了一个问题：为什么会这样？

Feltman：那接下来要回答的重要问题是什么？


Parshall：主要问题是还有什么其他发现等待我们。研究人员对这项研究的后续工作很感兴趣，他们想知道如果研究辅音而不是元音，是否会看到不同的结果。


在某些语言中，表达或回应厌恶的词会使用一个在英语中不太常见的辅音，发音像"chuh"——希望我发音正确；在国际音标中用[x]表示。或者可能是像b或p这样的爆破音辅音——就是"buh"、"puh"、"tuh"[在国际音标中分别写作[b]、[p]、[t]]——也许这些音在表达厌恶时更常见。我只是在随意举例；并没有必然的理由认为一定是这样。但是，在我们说话的方式中，还有哪些其他隐藏的相似之处呢？


而Ponsonnet和她的同事们现在正在使用AI来尝试发现更多这样的相似性，这正是AI一直特别擅长的事情，对吧？就是吸收大量数据，然后告诉研究人员可能存在哪些我们人类眼睛可能会忽略的信号和联系。所以我真的很期待继续关注，让未来那些隐藏的符号象征把我震撼到。

Feltman：是的，完全同意。我看到你最近整理了一个2024年语言研究的综述，包括这个和其他一些研究。在那些亮点中还有什么你想分享的有趣发现吗？

Parshall：这个发现和另一个研究有些相似——至少在我写这个故事的时候，我经常想到这点——我们发表过一篇文章，研究为什么某些词语在语言中能够存活下来，而其他词则会消亡。有点像，语言中的适者生存法则是什么？因为我们知道我们的词汇量会扩大和收缩，有些词会消失，新的词会诞生。
所以在这项研究中，研究人员基本上让人们玩了一个大型的"传话游戏"。他们给参与者讲了一个故事——参与者们听到这个故事后——然后要求他们记住并为其他参与者重写这个故事。他们发现具体的词比抽象的词存活得更久；情感色彩更强烈的词，无论是正面还是负面的，存活得更久；还有在更年轻时期习得的词也更容易存活。
所以这种词语的精简过程并不一定会随着时间推移让语言变成婴儿话，但你可以把它理解为让语言变得更有效率，我觉得这是一个很有趣的动态变化。当然了，随着我们的需求变化，我们也会引入新的、复杂的词。

Feltman：当然，"脑腐"（brain rot）。


Parshall："脑腐"，没错[笑]，我希望——我不是希望它消失；我只是觉得，一旦牛津英语词典收录了它，它可能就该[笑]...


Feltman：[笑]是啊。


Parshall：我觉得我们可能就不会再说它了。


这个虽然不是严格意义上的语言学，但研究人员在脑机接口方面已经取得了很大进展，这个——把它们称为读心设备可能有点过于简单化，但它们基本上就是读心设备...


Feltman：对，它们确实是在读取大脑活动，但不是人们通常理解的那种"读心"[笑]。


Parshall：是的，它们不是——但是，你知道，它们能够通过电极测量大脑活动，然后将其转换为连贯的语言。这是一个缓慢的进步过程，但看起来今年我们达到了一个重要的里程碑：有一位参与临床试验的ALS（肌萎缩性侧索硬化症）患者重新获得了与家人交谈的能力。研究人员现在表示，这项技术的质量已经达到了能够真正帮助患者的水平...


Feltman：嗯-嗯。


Parshall：就是说，它的准确度已经足够高，人们可以真正开始使用它了...


Feltman：哇。


Parshall：这真是令人难以置信。


Parshall：还有，去年我读到的最有趣的大脑语言故事之一来自《科学美国人》的文字编辑Emily Makowski。她写了关于自己经历"跑马灯联觉"的故事，这是我从未听说过但非常迷人的现象。基本上，每当她听到或想到词语时，她的眼前就会出现类似字幕的文字...

https://www.scientificamerican.com/article/my-synesthesia-transforms-speech-into-text-i-see-in-my-head/


Feltman：嗯。


Parshall：那些字幕就像在她眼前滚动，而且她无法关闭这个功能。她说这种体验有时候很有帮助，有时候又很烦人。我——她最近才发现自己有这种情况，她讲述这个发现过程的故事我觉得既有趣又好笑。所以我真的很推荐去读读她的这篇文章。


Feltman：哇，是啊，我竟然错过了这篇文章，我一定要去看看。看起来2024年有很多很酷的语言学发现，这个"哎呦"研究就是其中之一，非常感谢你来和我们聊天。


Parshall：谢谢邀请我。


Feltman：今天的节目就到这里。我们周一会带着常规的科学新闻综述回来。



《科学快讯》由我Rachel Feltman与Fonda Mwangi、Kelso Harper、Madison Goldberg和Jeff DelViscio共同制作。今天的节目由Allison Parshall报道并共同主持。Emily Makowski、Shayna Posses和Aaron Shattuck负责节目的事实核查。我们的主题音乐由Dominic Smith创作。订阅《科学美国人》获取更多最新深度科学新闻。


我是Rachel Feltman，代表《科学美国人》，祝大家周末愉快！


Rachel Feltman是《大众科学》前执行编辑，也是播客节目《本周我学到的最奇怪的事》的永久主持人。她此前为《华盛顿邮报》创建了"谈论科学"博客。


Allison Parshall是《科学美国人》的副新闻编辑，经常报道生物学、健康、技术和物理学领域的内容。她负责编辑该杂志的"投稿人"专栏和每周在线科学问答。作为多媒体记者，Parshall为《科学美国人》的播客《科学快讯》做出贡献。她的作品包括一个关于音乐制作人工智能的三集迷你系列。她的作品也出现在《量子》杂志和《逆向》杂志上。Parshall毕业于纽约大学阿瑟·L·卡特新闻学院，获得科学、健康和环境报道硕士学位。她拥有乔治城大学心理学学士学位。在X（前身为Twitter）上关注Parshall：@parshallison


Fonda Mwangi是《科学美国人》的多媒体编辑。她此前在Axios、The 


Recount和WTOP新闻台担任音频制作人。她拥有华盛顿特区美利坚大学新闻学和公共事务硕士学位。


～完～


感谢阅读，麻烦点个👍和❤️，谢谢！



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